Décès de l'astronaute Frank Borman (Apollo 8)

Frank Borman - James Lowell - William Anders... Trois noms entrés dans l'histoire de la conquête spatiale. Ils portèrent du 21 au 27 décembre 1968, les espoirs de tous ceux qui ont suivi cette première mission vers la Lune. Décollage grâce à une fusée SaturnV de la base de Cap Kennedy, aux Etats-Unis, le 21 vers 13 heures et retour par amerrissage dans l'océan Pacifique, le 27 décembre.

A l'époque, la compétition est lancée entre les Etats-unis et l'Union sovitétique et ce périple autour de la Lune constitue la première étape réussie du programme qui verra l'homme sur la Lune avec Apollo 11. Les Soviétiques envoyèrent en septembre une mission similaire mais inhabitée.
 

Le vaisseau spatial Apollo (photo NASA).

L'équipage d'Apollo 8 fut le premier à voir la Terre de loin et Borman prit le premier cliché de la planète avec la Lune au premier plan. Il leur avait fallu deux jours pour atteindre la Lune, ralentir et s'y placer en orbite. Lovell en fit cette description...

« La Lune est essentiellement grise, sans couleur ; ressemble au plâtre ou à une espèce de sable de plage grisonnant. On peut voir pas mal de détails. La Mer de la Fertilité ne se présente pas aussi bien ici qu'elle le fait sur Terre. Il n'y a pas autant de contraste entre elle et les cratères environnants. Les cratères sont tout arrondis. Il y en a pas mal, certains sont plus récents. Beaucoup d'entre eux — particulièrement les arrondis — ont l'air d'avoir été frappés par des météorites ou des projectiles divers. Langrenus est plutôt un gros cratère ; il a un cône au centre. Les murs du cratère sont aplatis, environ six ou sept terrasses différentes là-dessous. »  

La mer de la Tranquillité, photographiée depuis Apollo 8 (photo NASA).

Evidemment, tout ne se passa pas bien durant ce voyage. Borman fut malade peu après le décollage (mal de l'espace, commun à un tiers des astronautes), Lovell effaça au retour une partie des donnée de l'ordinateur de bord, qui durent être réécrites... Mais après deux jours et demi de vol retour, Apollo 8 retrouvait la Terre et la délicate rentrée dans l'atmosphère avant de plonger dans les eaux du Pacifique, attendu par le porte-avions USS Yorktown. Ce 27 décembre, fin de l'aventure, l'équipage d'Apollo 8 entrait dans l'Histoire. L'objectif, marcher sur la Lune, fut atteint le lundi 21 juillet 1969, avec Apollo 11. La dernière mission, Apollo 17, eut lieu en décembre 1972.

L'équipage d'Apollo 8 (photo NASA).